Luang Prabang is een stad in het noorden van centraal Laos. Luang Prabang betekent letterlijk “Koninklijke Boeddha”. Bij de stad horen 58 aangrenzende dorpen, waarvan er 33 samen het UNESCO-werelderfgoed Luang Prabang vormen. Het werd in 1995 door Unesco vermeld vanwege het unieke en “opmerkelijk” goed bewaard gebleven architecturale, religieuze en culturele erfgoed. Het is een mix van de landelijke en stedelijke ontwikkelingen gedurende verschillende eeuwen. Ook de Franse koloniale invloeden van de 19e en 20e eeuw zijn overal aanwezig.
Het kleine centrum van de stad bestaat uit vier hoofdwegen, en ligt op een schiereiland waar de Nam Khan in de Mekong vloeit. De stad staat bekend om zijn talrijke boeddhistische tempels en kloosters. Elke ochtend lopen honderden monniken van de verschillende kloosters door de straten om aalmoezen te verzamelen. Een van de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad is de berg Phou Si. Een grote steile heuvel die ondanks de beperkte schaal van de stad toch 150 meter hoog is. Een steile trap leidt naar het heiligdom Wat Chom Si en kijkt uit over de stad en de rivieren.
De stad was vroeger de hoofdstad van een koninkrijk met dezelfde naam. Het was bekend onder de oude naam Xieng Thong (gouden stad ). Het was de koninklijke hoofdstad, en zetel van de regering van het koninkrijk Laos, tot de overname door het Pathet Lao in 1975. De stad maakt deel uit van het district Luang Prabang in de gelijknamige provincie. Ze is de hoofdstad en het administratieve centrum van de provincie. Het ligt ongeveer 300 km ten noorden van de hoofdstad Vientiane. Momenteel telt de stad als geheel ongeveer 56.000 inwoners en in de door UNESCO beschermde site wonen ongeveer 24000 mensen.
Een stad van mensen.
Een stad bestaat natuurlijk niet enkel uit gebouwen. De sfeer van een stad word bepaald door de mensen die er wonen en werken. Dat is in Luang Prabang niet anders, honderden marktkramers proberen er gedurende vrijwel heel de dag hun producten aan de lokale mensen te verkopen. Maar ook de toeristen worden verwend door de vele winkeltjes en kramen waar je mooie kleding en spulletjes van mensen van de bergstammen kan kopen. Wie meer geïnteresseerd is in cultuur kan terecht in de talrijke tempels, met Wat Chom Si als letterlijk hoogtepunt. Het koninklijk paleis en Wat Chieng Thong bieden een inzicht in de rijkdom van de vroegere stad. Ondanks alles blijft het historisch centrum toch nog zeer rustig, en is meer dan de moeite waard om te bekijken.
© Lode Engelen. Foto’s genomen in Luang Prabang, Laos op verschillende tijdstippen.
Informatie over de stad komt van Wikipedia.